公元前209年刘邦响应秦末陈胜吴广农民起义，三年后，攻克秦都咸阳；四年后，打败项羽，建立了西汉王朝。刘邦一介布衣，除了有点小聪明，整个人就是个混混，一个游手好闲之辈最终却得了天下。这样的一个人要站在一个让人信服的领袖地位，除了本身的人格魅力之外，是不是也需要一个天授神权的借口，才能把起义这件事做得更理直气壮一些？
后世广泛流传刘邦是赤帝之子下凡，他斩白蛇，举义旗，身经百战，平定天下，成为名垂千古的开国大帝。我们不禁要问：刘邦斩白蛇是真的吗？他真是龙之化身，受命于天吗？
我们得从刘邦的为人谈起，刘邦排行老三，喜欢结交各种朋友，厌恶耕田劳作。刘邦虽然生活上放荡不羁，却胸怀大志。有一次，他押送徭役去咸阳时，看到秦始皇出行那威风凛凛的帝王排场令他感叹道：“唉，大丈夫能像这样子，才不枉来世上一遭！”
《史记》说，刘邦押送劳役去骊山，结果多数劳役半道就跑了，他想，反正到地方也都跑完了，干脆让他们都跑走算了，半夜，他解开绳索说：你们都走吧，我也不管了。众人一哄而散，只有十余人留下陪刘邦喝酒，酒后夜行，遇一大蛇挡道，刘邦拔剑将蛇砍为两段，随后有一老妪在蛇旁大哭，问她哭什么？她说被斩之蛇乃白帝之子，今为赤帝之子所斩，所以哭。众人惶恐之中始信有其事，刘邦酒醒得知此事，心里觉得很高兴，心生自豪感，跟随他的人越来越敬畏他。因为秦始皇听说东南有天子气，曾多次派人巡查，刘邦怀疑秦始皇说的就是自己，就躲了起来。吕雉和其他人都寻找他，每次都能在人迹罕至之处找到。刘邦觉得奇怪，吕雉说：“你在的地方头上总有云气凝结，所以我们根据这一现象总能找到你”。刘邦听了很高兴，沛县中的人知道后，许多人都来归附刘邦。
关于刘邦的传说虽然神奇感人，但显然经不起科学的推敲。说刘邦是赤帝之子，非常荒唐，不仅现代人，连古人也未必相信，那么史书为什么还要加以记载，以讹传讹呢？
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后人认为这是一种政治需要。刘邦乃一介平民，无权无势，又没有财力做后盾，他若起事，必须有一种强大的号召力，动员起广大民众的支持。
当初斩杀白蛇也许是有的，作为开国之主，他有这种勇气。但是说白蛇是白帝之子，显然是人为编造的。编造这种神话的目的，就是神化刘邦，拢住人心，死心塌地地跟他打江山。试想，赤帝之子乃真命天子，到人间当皇帝还不是理所当然吗？刘邦的谋士、亲属极力传播这个神话，使更多迷信君权神授的人们相信这种事，纷纷投奔刘邦，使起义队伍不断壮大，最后夺取天下。
刘邦平定天下，建立政权，曾召集众臣，探讨得失，他总结得天下的关键是三个人用得好：即运筹帷幄之中，决胜千里之外的谋士张良；识人善用，主持政事、保障供应的萧何；带百万兵，攻城掠地的大将韩信。由于刘邦的认识非常明确，他心里自然明白，所谓赤帝之子之说，纯是糊弄人的，是权宜之计，真正夺取江山，还要靠人去打去拼，而不会天上掉下大馅饼的。
至于历史真相到底如何，谁也说不清楚了。倒是司马迁于不经意之间在《高祖本纪》的这一段中多写了一句“蛇遂分为两，径开。”由此诞生出了另一个神话故事般的巧合：即“高祖斩蛇，平帝还命”：
故事的两个主要角色之一，一条普通的蛇变成了巨大的白蟒。刘邦斩蛇前，白蟒说：“你今天欠下的账总有一天要还的。你斩了我的头，我就篡你的头：斩我的尾，我就篡你的尾。”刘邦一剑把白蟒从正中间斩为两段。所以西汉传到平帝，白蛇转投胎王莽，毒杀汉平帝，篡汉为新。后经光武中兴，平灭了王莽，才又恢复了汉室，建立了刘氏东汉王朝。而东西汉恰巧各传200余年。
这一故事普遍存在于艺术作品中，京剧里面的《白蟒台》、《萧何月下追韩信》、《大保国》对此均有描述。而在着名评书表演艺术家张震佐老先生的扛鼎之作《东汉演义》中更是极力渲染刘王矛盾的因果报应。
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